Этот объект является самым длинным железнодорожным тоннелем на территории стран бывшего СССР и входит в ТОР-20 объектов подобного типа во всем мире (без учета линий метро). Более того, по сложности строительства его включили в первую «десятку» рейтинга подобных сооружений, возведенных в горной местности.
В 2013 году в Узбекистане приступили к реализации крупного инфраструктурного проекта, в рамках которого предполагалось протянуть 123-километровую электрифицированную железнодорожную линию от города Ангрен (Ташкентская обл.) в восточном направлении до административного центра Папского района Наманганской области.
На этом относительно небольшом участке пути в сложных высокогорных условиях возвели порядка 285 искусственных сооружений, среди которых около 20 путепроводов и мостов, а общий объем проведенных земляных работ составил более 42 млн кубометров. Главным же объектом всего проекта стал тоннель протяженностью 19,2 км через перевал Камчик (высота 2,2 км), лежащий на гребне Кураминского хребта. На его строительство было потрачено четверть средств от общей сметы, составившей около $2 млрд.
Проходка осуществлялась в непростых климатических условиях практически в беспрерывном режиме силами сотен рабочих и инженеров, а всем процессом руководили специалисты из КНР — в роли генерального подрядчика выступила China Railway Tunnel Group; присутствовали на площадке и немецкие эксперты. Китайцы известны своим умением справляться с самыми трудными техническими задачами при реализации подобных проектов. В Узбекистане им пришлось столкнуться со сложным рельефом местности. По трассе тоннеля было выявлено семь геологических разломов. Не обошлось и без чрезвычайных происшествий — зимой 2014-го случился сход снежной лавины.
Но, несмотря на трудности, работы продолжались в соответствии с графиком, а весь проект удалось закончить на четыре месяца раньше срока. В феврале 2016 года было завершено бурение, после чего приступили к прокладке стального полотна и другим работам внутри тоннеля, а уже 25 мая произвели стыковку железнодорожных путей. Также был проложен штольный тоннель на случай возникновения внештатных ситуаций. Первый поезд, состоящий из электровоза и четырех пассажирских вагонов, прошел сквозь перевал 22 июня.
Благодаря появлению тоннеля и линии «Ангрен-Пап» стало возможным железнодорожное сообщение между столицей Республики и регионами Ферганской долины. До этого добраться из одной части страны в другую по стальной магистрали можно было лишь через территорию Таджикистана, но затем из-за экономического бойкота ее перестали использовать. Второй наземный вариант — автодорога через перевал Камчик, но движение по ней сопряжено с рядом рисков, включая оползни, снежные лавины и камнепад. К тому же новая линия стала важным звеном международного транспортного коридора «Китай-Центральная Азия-Европа».
После сдачи в эксплуатацию тоннель вошел сразу в несколько мировых рейтингов, как по своим параметрам, так и по сложности проведенных работ. Объект стал самым длинным среди аналогичных в Центральной Азии и на всем постсоветском пространстве. По длине железнодорожного полотна он почти на 4 км обошел сооружение на Байкало-Амурской магистрали — Северомуйский тоннель протяженностью 15,3 км.
Узбекское строение оказалось и самым длинным в мире с шириной колеи 1520 мм. Также на момент завершения проект стал крупнейшим в рамках китайско-узбекского экономического сотрудничества. А тогдашний президент Республики Ислам Каримов, принимавший вместе с китайским лидером Си Цзиньпином участие в открытии тоннеля, назвал запуск новой дороги историческим событием для всего Узбекистана.
